Schiller’s Aesthetic Letters and nihilism

As soon as man is only form, he has no form, and the [autonomous] personality vanishes with the condition. In a word, it is only inasmuch as he is [genuinely] autonomous, that there is reality [also] out[side] of him, that he is receptive; and it is only inasmuch as he is receptive that there is reality in him…1 (Schiller, Aesthetic Letters, #13)2

At the midway point of his 1794 Aesthetic Letters (letter 13 of 27), Schiller foresaw what Nietzsche would specify almost a century later in his ‘History of an Error: How the true world became a fable’ (in Twilight of the Idols). When a human being becomes trapped in a hall of mirrors (all form or image, no outside reality), or, worse, a whole society (if that word can still be said to apply), or even a whole world (ditto), reality is lost — the ‘person’ as much as the ‘world’:

The true world — we have abolished. What world has remained? The apparent one perhaps? But no! With the true world we also have abolished the apparent one!!3

The only way out of the hall of mirrors is finally to understand that it, too, is merely “apparent” and utterly vacuous.

In this way, such nihilism functions, or can function, as a direction marker. When the abysmal emptiness of a way of thinking and living is exposed, a new way can, at last, be discerned. What is lacking in most modern scholarship (if that word can still be said to apply) is the passion required for this exposure — and for the implicated dissolution of its own vacuity. Undergoing4 dissolution, alone, makes it possible to turn away from the hall of mirrors and to take another way — a way that may lead to reality, external and internal and, first of all, to the way between the two.5

Nihilism is the prompt exposing a new (though most ancient) ‘first of all’: the way between. Schiller’s play.

  1. Schiller’s point is that a psychotic (or an associate professor) who is unable to recognize the claims of an external reality has just to that extent also lost itself. ↩
  2. Emphasis added. Translation is from Bartleby. The original (with emphasis added) reads: Sobald der Mensch nur Form ist, so hat er keine Form, und mit dem Zustand ist folglich auch die (selbständige) Person aufgehoben. Mit einem Wort: nur insofern er selbständig ist, ist Realität außer ihm, ist er empfänglich; nur, insofern er empfänglich ist, ist Realität in ihm… ↩
  3. Die wahre Welt haben wir abgeschafft: welche Welt blieb übrig? die scheinbare vielleicht?… Aber nein! mit der wahren Welt haben wir auch die scheinbare abgeschafft!! For discussion, see  Catholic Humanism and Modern Letters 2: What Mallarmé saw. ↩
  4. Cf, “Zarathustra’s Untergang”: “Als Zarathustra dreissig Jahr alt war, verliess er seine Heimat und den See seiner Heimat und ging in das Gebirge.” Here away from his personal and geographical Heimat he addresses the sun as follows: “Du grosses Gestirn! Was wäre dein Glück, wenn du nicht Die hättest, welchen du leuchtest! (…) Ich möchte verschenken und austheilen, bis die Weisen unter den Menschen wieder einmal ihrer Thorheit und die Armen einmal ihres Reichthums froh geworden sind. Dazu muss ich in die Tiefe steigen: wie du des Abends thust, wenn du hinter das Meer gehst und noch der Unterwelt Licht bringst, du überreiches Gestirn! Ich muss, gleich dir, untergehen, wie die Menschen es nennen, zu denen ich hinab will. So segne mich denn, du ruhiges Auge, das ohne Neid auch ein allzugrosses Glück sehen kann! Segne den Becher, welche überfliessen will, dass das Wasser golden aus ihm fliesse und überallhin den Abglanz deiner Wonne trage! Siehe! Dieser Becher will wieder leer werden, und Zarathustra will wieder Mensch werden.” ↩
  5. In order to be found, this way must first be taken.  This is the knot of thinking and time and being itself. See The times of science for discussion. Here is Heidegger: “Was heißt Denken? Was z.B. Schwimmen »heißt«, lernen wir nie durch eine Abhandlung über das Schwimmen kennen. Was Schwimmen heißt, sagt uns nur der Sprung in den Strom. Die Frage »Was heißt Denken«? läßt sich niemals dadurch beantworten, daß wir eine Begriffsbestimmung über das Denken, eine Definition, vorlegen…” (Was heißt Denken). ↩